首先，在打开水泵前，要让泵体内充满液体。启动后，叶轮在泵体内做高速旋转运动。
对于离心泵来说，叶轮快速转动时，叶片驱使水一起转动，在离心力作用下，水向叶轮外缘流去。叶轮中心形成真空低压区，液池中的液体在外界大气压作用下，经吸入管流入水泵内。泵体扩散室容积一定，随着被甩出液体增加，压力增大，最后从出口排出。
轴流泵则不是利用离心力，而是叶轮旋转时产生的推力来抽水。工作时，叶轮在水中旋转，叶片不断把水往上排，水流流经叶轮后能量增加，通过导叶体和出水弯管送到高处。
混流泵的叶轮形状介于离心泵和轴流泵之间，工作时既有离心力，又有推力，靠这两种力抽水。
发动机通过皮带轮带动水泵轴承及叶轮转动时，水泵中的冷却液被叶轮带动旋转，在离心力作用下被甩向水泵壳体边缘，产生压力从出水道流出。叶轮中心因冷却液被甩出压力降低，水箱中的冷却液在压差作用下经水管被吸入叶轮，实现冷却液往复循环。
总之，不同类型的水泵工作原理有所不同，但都是为了实现将液体从一个地方输送到另一个地方，或者增加压力把原动的机械能转换成液体能量。在实际应用中，要根据具体需求选择合适的水泵类型。
